我国古代在清明时节就有插柳植树的传统。

而近代植树节则最早由美国的内布拉斯加州发起。19世纪以前，内布拉斯加州是一片光秃秃的荒原，树木稀少，土地干燥，大风一起，黄沙漫天，人民深受其苦。1872年，美国著名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿提议在内布拉斯加州规定植树节，动员人民有计划地植树造林。

中国植树造林的历史，可以追溯到2600年前。我国古代在清明时节就有插柳植树的传统。而植树造林、发展林业真正成为国家建设的战略任务，却是在新中国成立之后，而成为公民的一项法定义务则始于改革开放之初。孙中山上任时努力推动植树。1914年11月中华民国颁布了我国近代史上第一部《森林法》，1915年7月，政府又规定将每年“清明”定为植树节。 1925年3月12日，孙中山先生与世长辞。为了纪念国父孙中山先生，国民政府把每年的3月12日定为“植树节”。 孙中山任临时大总统的中华民国南京政府成立不久，就在孙中山的倡议下规定了以每年清明节为植树节，全国各级政府，机关，学校如期参加，举行植树节典礼并从事植树。自此我国有了植树节。 　1925年3月12日，孙中山先生逝世。1928年，为纪念孙中山逝世三周年，国民政府举行了植树式。以后为了纪念孙中山先生，把每年的3月12日定为植树节。中华人民共和国成立后1979年2月，正式通过了将每年的3月12日定为植树节的决议。这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。