1927年8月1日凌晨2时，周恩来、朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等指挥的各个起义军向驻守南昌的国民党军队发动进攻，经过四个多小时的激战，歼敌三千余人，缴获枪支五千余支，子弹百万余发，大炮数门，占领了南昌城，这就是著名的“八·一南昌起义”。

1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会6月30日的建议，决定8月1日为中国工农红军成立纪念日。

在1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。中华人民共和国成立后，将此纪念日改称为中国人民解放军建军节。